Морская корова – это морское животное, огромных размеров. Изначально существовало около 20 видов этого животного, однако, человеку известно 3 основных вида:

• стеллерова корова
• дюгони
• ламантины .

Стеллерова корова была истреблена еще в XVIII веке. Примерно сразу же после ее описания люди начали массово истреблять этот вид из-за очень вкусного мяса, жира. Сейчас все оставшиеся виды морских коров запрещено убивать или вылавливать, так как они объявлены вымирающим млекопитающим.

Описание

Вес одной взрослой особи составляет около 600 кг, но встречались и более крупные экземпляры 800 - 900 кг. Длина колеблется от 3 до 7 метров. Тело грузное, веретенообразное.

Верхняя губа и нос напоминали хобот. Зубов у них не было, имелись вместо них две роговые пластинки - на нижней челюсти и на небе. У них маленькие глаза.

Хвост напоминает большое весло. Благодаря ему ламантин может с легкостью плавать, играть или даже при надобности защищаться. Правда, последнее не сильно поможет, ведь несмотря на то, что ламантин очень сильный, главными охотниками на него является тигровая акула и кайман , против которых такой хвост бессилен.

Передние ласты довольно маленьких размеров. Они предназначены для того, чтобы разгребать ил на дне и доставать различную растительность.

Место обитания

Ламантины за средой обитания и особенностями делятся на три основных разновидности, а именно:

• Африканских. Африканские морские коровы немного темнее своих собратьев, они обитают в теплых экваториальных реках и на западном африканском побережье;
• Амазонских.Амазонские ламантины обитают в пресной воде, потому их кожа более гладкая и блестящая, а на животе можно найти белое или розоватое пятно;
• Американских. Американские ламантины самые крупные представители рода. Они могут жить как в морской, так и в соленой воде, наиболее часто их можно встретить в Карибском море.

Большая глубина не подходит для этих млекопитающих. Ведь там много опасностей, потому они предпочитают мелководье глубиной до 3 метров.

Питание. Образ жизни

Питаются морские коровы растениями, на дне рек и морей, то есть водорослями различных видов. Утром и вечером наступает время приема пищи. А днем они отдыхают на морском дне, раз, в несколько минут поднимаясь на поверхность, чтобы подышать воздухом.

Ежедневно ламантины съедают до 20% своего веса. Потому, их часто переселяют в местность, где слишком обильная морская растительность загрязняет воду. Таким образом, ламантины очищают моря и реки. Это медлительные, спокойные и добродушные животные.

Размножение

Морские коровы – одиночки по своей натуре. Однако, в случае угрозы их сородичам или в определенные моменты жизни они держатся вместе для защиты или выращивания потомства. Во время брачного периода самок обхаживает несколько самцов.

Беременность длится примерно один год. Новорожденный ламантин весит примерно 30 килограмм, а размером не превышает 1,4 метра. В это время он очень уязвим, потому самка не отлучается от него, и постепенно учит его выживать, находить пищу и так далее.

Через два года ламантеныш начинает самостоятельную жизнь без матери. Хоть эти животные и одиночки, однако, считается, что связь матери и детеныша длится практически всю их жизнь. Также несмотря на то, что это очень скромные животные, которые не очень любят присутствия людей, были случаи, когда они сами подплывали к людям и играли с ними.

Краткий рассказ об одном из ярчайших представителей черной книги - морской корове Стеллера, истребленной всего за несколько лет с момента ее открытия.

История биологии хранит множество интересных событий, подчас самых невероятных фактов, имен ученых, которые в разное время совершали новые и новые открытия. Одну из черных ее страниц, сам того и не подозревая, перелистнул немецкий натуралист и путешественник Георг Вильгельм Стеллер. С 1733 по 1742 год по заданию царского правительства России он исследовал пролив из Тихого в Северный.Ледовитый океан, участвовал в знаменитой Камчатской экспедиции Витуса Беринга. На обратном пути судно потерпело крушение, и Стеллер вместе с некоторыми спасшимися спутниками три года провел на пустынном острове, изучая его фауну.

В 1741 году в книге «О морских животных» Стеллер описал несколько новых, неизвестных науке видов животных, среди которых были каланы (морские выдры) и вымершее ныне млекопитающее из отряда сирен - морская, названная позднее стеллеровой, корова. Хотя его именем нарекли несколько родов и семейств морских животных, наибольшую известность приобрела все-таки стеллерова корова.

Это неуклюжее животное достигало в длину 10 метров и весило до 4 тонн. Небольшая голова постепенно, почти без шейного перехвата, переходила в удлиненное вальковатое туловище, заканчивающееся хвостом наподобие китового. Грудные плавники, необходимые для медленного плавания и передвижения по мелководью, по описанию самою ("геллера, чем-то напоминали лошадиные копыта. Питались эти животные водорослями. Вот как писал Стеллер об их образе жизни: «Эти ненасытные твари, не переставая, едят и из-за своей неуемной прожорливости почти всегда держат голову под водой... В то время, когда они вот так пасутся, у них нет других забот, как только через каждые четыре или пять минут высунуть наружу нос и вместе с фонтанчиком воды вытолкнуть из легких воздух, звук, который они при этом издают, напоминает одновременно и лошадиное ржание, храп и фырканье... Они мало интересуются тем, что делается вокруг, не заботясь вовсе о сохранении собственной жизни и безопасности». Это, видимо, их и погубило. Уже к 1754 году морские коровы были полностью истреблены близ острова Медного, а к 1768 году - и у острова Беринга. Промышляли их из-за жира и мяса. «А той одной коровы мясо всем тридцати трем человекам на один месяц с удовольствием происходило в пищу» (Петр Яковлев, обер-штенфорвальтер).

В 1879 году, то есть через 86 лет после того, как была убита последняя стеллерова корова, трое жителей острова Беринга рассказали норвежскому исследователю А. Норденшельду о встречах в 1854 году с похожими на морских коров животными. Да и в наше время еще появляются аналогичные свидетельства. Так, в 1962 году ученые с советского научно-исследовательского судна заметили около мыса Наварина (на северо-востоке Камчатки) пасущихся на мелководье шесть крупных необычного вида темнокожих животных. Сенсационная статья об этом была опубликована в научно-популярном журнале «Природа». А в 1966 году в газете «Камчатский комсомолец» снова появилась статья на эту тему. В ней сообщалось, что рыбаки видели морских коров южнее мыса Наварина. Причем, не ведая их названия, рыбаки дали подробное и очень точное описание этих животных и сразу же узнали стеллеровых коров по предложенному им изображению. Эти люди были немало удивлены, когда им сообщили, что морские коровы были полностью истреблены около 200 лет назад.

Известные советские ученые (В. Г. Гептнер, В. Е. Соколов и другие), специалисты по крупным морским млекопитающим, считают все современные упоминания о встречах со стеллеровыми коровами не заслуживающими доверия. Ну что ж, может быть, и так. Только все-таки хочется верить, что это чудо природы, которое не смогли уберечь люди, еще живет где-нибудь в океанических водах между островами Командорского архипелага. Ведь обнаружили же в 1938 году кистеперую рыбу латимерию (целаканта), которую считали вымершей еще в меловом периоде (то есть более 70 миллионов лет назад).

Для начала давайте узнаем, кто же такие сирены? Этот класс травоядных млекопитающих, состоящий из четырех представителей, живет в воде, питаясь водорослями и морской травой в мелкой прибрежной зоне. У них массивное цилиндрическое тело, кожа толстая, со складками, напоминающая кожу тюленей. Но, в отличие от последних, у сирен нету возможности передвигаться по суше, так как в ходе эволюции лапы полностью трансформировались в плавники. Задних конечностей и спинных плавников нет.

Дюгонь - самый мелкий представитель семейства сирен. Длина ее тела не превышает 4 м., а вес 600 кг. Самцы вырастают крупнее самок. Ископаемые останки дюгоней датируются 50 млн. лет. Тогда эти животные еще имели 4 конечности, и могли передвигаться по суше, но большую часть своей жизни все равно проводили в воде. Со временем они полностью утратили способность выходить на поверхность земли. Их слабые плавники не способны выдержать более 500 кг. веса млекопитающего.

Пловцы из дюгоней не важные. Они передвигаются вблизи дна очень осторожно и медленно, поедая растительность. На полях морские коровы не только щиплют траву, но и поднимают донный грунт и песок своей мордой, выискивая сочные корешки. Для этих целей пасть дюгоней и язык мозолистые, которые помогают им в пережевывании пищи. У взрослых особей верхние зубы вырастают в короткие бивни до 7 см. в длину. С их помощью животное выкорчевывает траву, оставляя на дне характерные борозды, по которым можно определить, что здесь паслась морская корова.

Ареал их обитания напрямую зависит от количества травы и водорослей, которые дюгонь потребляет в пищу. При недостатке травы животные не брезгуют и мелкими донными позвоночными. Такое изменение привычек питания связывают с катастрофическим спадом объема водной растительности в некоторых областях обитания морских коров. Без этого «дополнительного» прикорма дюгони вымерли бы в некоторых областях Индийского океана. В настоящее время численность животных опасно маленькая. Вблизи Японии стада дюгоней насчитывают всего 50 голов. В Персидском заливе точная численность животных не известна, но, по-видимому, она не превышает 7500 особей. Небольшие популяции дюгонь обитают в Красном море, на Филиппинах, в Аравийском море и проливе Джохор.

Человек с древних времен охотился на дюгоней. Еще во времена неолита на стенах первобытных людей встречаются наскальные рисунки морских коров. Во все времена на животных охотились за жир и мясо, по вкусу напоминающее привычную телятину. Кости морской коровы иногда использовали для изготовления фигурок, напоминающих поделки из слоновьей кости.

Бесконтрольное истребление дюгоней, а так же деградации окружающей среды, привело к почти полному сокращению численности дюгоней по всему миру. Так, с середины 20 в. численность животных в одной только северной Австралии сократилось с 72 тыс. голов до катастрофических 4 тыс. А эта часть Индийского океана является самой благоприятной для жизни морских коров. В Персидском заливе военные конфликты нанесли серьезный урон экологической обстановке региона, вследствие чего популяция дюгоней там практически исчезла.

В настоящее время дюгони занесены в Международную красную книгу. Запрещен их вылов, а добыча разрешена только местным аборигенным племенам.

Кандидат биологических наук Николай Вехов. Фото автора

На остров Беринга, входящий в архипелаг Командорских островов, я впервые попал летом 1971 года, будучи студентом-практикантом биофака МГУ, - собирал материал для дипломной работы. С тех пор меня интересовало всё, что связано с Командорами, и не оставляла мечта снова оказаться в этих краях. Три года назад по приглашению руководства Командорского заповедника я посетил второй по величине остров архипелага - Медный, где занимался изучением природных комплексов.

Природа островов хранит много загадок. Одна из них связана с историей открытия и освоения этих территорий. Первооткрыватели Командорских островов обнаружили в их акватории гигантского морского зверя, который по всем законам биологии никак не мог обитать в холодных водах cеверной части Тихого океана.

Что это за зверь и какая судьба была ему уготована?

Остров Беринга - самый большой в архипелаге Командорских островов.

Село Никольское на острове Беринга.

Береговая линия острова Беринга изрезана отвесными неприступными скалами.

Морская корова. Копия с рисунка Свена Вакселя, сделанного в 1742 году. Иллюстрация из книги Л. С. Берга «Открытие Камчатки и камчатские экспедиции Беринга. 1725-1742». Иллюстрации: Wikimedia Commons/PD.

Самка стеллеровой коровы, описанная и измеренная Георгом Стеллером. Рисунок считается единственным изображением этого животного, сделанным с натуры. Иллюстрации: Wikimedia Commons/PD.

Скелет стеллеровой коровы в экспозиции Национального музея естественной истории в Париже. Фото: FankMonk/Wikimedia Commons/CCA-SA-3.0.

Острова Топорков (слева) и Арий Камень.

Заросли ламинарии в северной части Тихого океана.

Северо-западное лежбище котиков на острове Беринга.

Скалистая гряда на острове Беринга.

Синий кит вблизи острова Беринга.

Планы завершающего этапа Второй Камчатской экспедиции 1733-1743 годов под командованием выдающегося мореплавателя и полярного исследователя капитана-командора Витуса Беринга (см. «Наука и жизнь» № ) были грандиозны: исследовать арктическое побережье Сибири и Дальнего Востока, отыскать неведомые мореплавателям морские пути к северо-западным берегам Америки, а также достичь побережья Японии. Выдающимся достижением этого беспримерного похода стало открытие Командорских островов.

4 июня 1741 года два пакетбота, «Святой апостол Пётр» под командованием Витуса Беринга и «Святой апостол Павел», капитаном которого был назначен Алексей Ильич Чириков, отчалили от берегов Камчатки в районе Петропавловского острога, где впоследствии вырос город Петропавловск-Камчатский. Вскоре они заблудились в густом тумане и потеряли друг друга. «Святой Пётр» после безуспешных трёхдневных поисков второго корабля отправился в одиночное плавание. Несмотря на шторма и шквалистый ветер, пакетбот достиг острова Кадьяк у берегов Америки. На обратном пути корабль отважных мореплавателей, преследуемый жестокой непогодой, потерял управление и получил серьёзные повреждения. Гибель, казалось, была неминуема, но вдруг отчаявшиеся моряки увидели на горизонте силуэт неизвестного острова и 4 ноября 1741 года высадились на него. Зимовка на острове оказалась тяжелейшим испытанием. Выдержали его не все. Скончался капитан-командор Витус Беринг. Здесь его и похоронили. Остров впоследствии назвали его именем, а весь архипелаг, включающий четыре острова (Беринга, Медный, Арий Камень и Топорков), - Командорскими островами.

Второй пакетбот «Святой апостол Павел» под командованием капитана-командора Алексея Чирикова достиг берегов Америки и 11 октября того же года вернулся на Камчатку.

Среди сподвижников Беринга, ставших вынужденными зимовщиками, был немецкий врач и естествоиспытатель, адъюнкт натуральной истории Санкт-Петербургского университета Георг Вильгельм Стеллер (см. «Наука и жизнь» № ). Сначала он попал в сухопутный академический отряд экспедиции, но мечтал принять участие в готовящемся морском походе. В 1741 году Георга Стеллера включили в состав экипажа пакетбота «Святой апостол Пётр». Учёный стал свидетелем и участником открытия Командорских островов и первым собирателем научных сведений о растениях, морских животных - котиках (котах), сивучах и каланах (морских бобрах), о погоде и почвах, горах и береговых террасах, прибрежных рифах и прочих природных комплексах этих земель.

Стеллер обнаружил на Командорах уникальное морское млекопитающее - морскую корову (Hydrodamalis gigas), названную в честь её первооткрывателя стеллеровой. Второе имя - капустница (Rhytina borealis) - придумал сам естествоиспытатель. Млекопитающие собирались в стада на так называемых капустных пастбищах среди обильных зарослей морских водорослей, главным образом бурых ламинарии и алярии, известных под названием морской капусты. Поначалу Стеллер полагал, что имеет дело с ламантинами, которых в Северной Америке называли манатами или манати (позже это название стали употреблять применительно ко всем сходным по виду морским млекопитающим, в том числе и к морской корове). Но вскоре понял, что ошибся.

Стеллер был единственным натуралистом, кто наяву видел это чудище, наблюдал за его поведением и описал его. По дневниковым записям, опубликованным Л. С. Бергом в книге «Открытие Камчатки и камчатские экспедиции Беринга. 1725-1742» (Л.: Изд-во Главсевморпути, 1935), можно представить себе, как выглядело животное.

«До пупа похоже оно на тюленя, а от пупа до хвоста - на рыбу. Череп его очень похож на лошадиный, но голова покрыта мясом и шерстью, напоминает, особенно губами, голову буйвола. В пасти вместо зубов на каждой стороне две широкие, продолговатые, плоские и шаткие кости. Одна из них прикреплена к нёбу, другая - к нижней челюсти. На косточках этих - многочисленные, сходящиеся наискось под углом борозды и выпуклые мозоли, которыми животное перетирает обычную свою пищу - морские растения…

Голова соединена с туловищем короткой шеей. Наиболее примечательны передние ноги и груди. Ноги - из двух суставов, крайний из которых довольно похож на ногу лошади. Внизу эти передние лапы снабжены как бы скребком из многочисленных и густосидящих щетин. Посредством этих лишённых и пальцев, и когтей лап животное плавает, сбивает морские растения с камней и […] обнимает свою пару […].

Спина морской коровы трудно отличима от спины быка, спинной хребет выступает рельефно, на боках продолговатые впадины во всю длину тела.

Живот - круглый, растянутый и всегда настолько переполнен, что при малейшей ране кишки со свистом вырываются наружу. По пропорциям он похож на живот лягушки […]. Хвост, по мере приближения к плавнику, заменяющему задние лапы, становится всё тоньше, но ширина его непосредственно перед плавником всё же достигает полуметра. Кроме плавника на конце хвоста у животного нет других плавников, и этим оно отличается от китов. Плавник же его стоит так же горизонтально, как у китов и у дельфинов.

Шкура этого животного имеет двойную природу. Внешняя шкура чёрная или чёрно-бурая, в дюйм толщиной и плотная, почти как пробка, вокруг головы много складок, морщин и впадин […]. Внутренняя шкура толще бычьей, очень прочная и белого цвета. Под ней находится слой жира, окружающий всё тело животного. Слой жира имеет четыре пальца в толщину. Затем следует мясо.

Вес животного со шкурой, мышцами, мясом, костями и внутренностями я оцениваю в 200 пудов».

Стеллер видел сотни плещущихся во время высокого прилива громадных горбатых туш, которые, по его меткому сравнению, были похожи на перевёрнутые вверх дном голландские лодки. Понаблюдав за ними некоторое время, естествоиспытатель понял, что эти животные принадлежат к прежде не описанному биологическому виду морских млекопитающих из группы сирен. В дневнике он писал: «Если меня спросили бы, сколько я видел их на острове Беринга, то я бы не замедлил ответить - их невозможно сосчитать, они бесчисленны… По несчастной случайности я получил возможность в течение целых десяти месяцев наблюдать за образом жизни и повадками этих животных… Они каждый день появлялись практически перед самой дверью моего жилища».

По размеру капустницы напоминали скорее слонов, чем коров. Например, длина выставленного в Санкт-Петербургском зоологическом музее скелета капустницы, которому, по мнению учёных, 250 лет, составляет 7,5 м. Северный вид морских млекопитающих из древнего семейства сирен был поистине гигантским: охват груди такой махины превышал шесть метров!

По сохранившимся описаниям участников экспедиции Витуса Беринга и позже посещавших Командоры промысловиков, места обитания стеллеровой коровы ограничивались двумя большими островами архипелага - Беринга и Медным, хотя современные палеонтологи говорят, что в доисторическую эпоху её ареал был шире. Удивительно то, что животных обнаружили в холодных водах, лишь немного южнее границы зимних льдов, хотя их близкие родственники - дюгони и ламантины - живут в тёплых морях. Видимо, толстая, схожая с корой дерева шкура и внушительный слой жира помогали стеллеровой корове сохранять тепло в субарктических широтах.

Можно предположить, что капустницы никогда не уплывали далеко от берега, так как не могли глубоко нырять в поисках корма, к тому же в открытом море они становились добычей хищных косаток. Животные передвигались по отмелям с помощью двух культей в передней части туловища, напоминавших лапы, а на глубокой воде проталкивали себя вперёд, совершая вертикальные удары большим раздвоенным хвостом. Шкура капустниц не отличалась гладкостью, как у ламантина или дюгоня. На ней проступали многочисленные бороздки и морщины - отсюда и четвёртое название животного - Rhytina Stellerii, что дословно означает «морщинистая Стеллера».

Морские коровы, как мы уже упомянули, были вегетарианцами. Собравшись в громадные стада, они ощипывали подводные заросли многометровых в высоту «водорослевых лесов». По наблюдениям Стеллера, «эти ненасытные твари, не переставая, едят и из-за своей неуёмной прожорливости почти всегда держат голову под водой. В то время, когда они вот так пасутся, у них нет других забот, как только через каждые четыре или пять минут высунуть наружу нос и вместе с фонтанчиком воды вытолкнуть из лёгких воздух. Звук, который они при этом издают, напоминает одновременно лошадиное ржание, храп и фырканье […]. Они мало интересуются тем, что делается вокруг, не заботясь вовсе о сохранении собственной жизни и безопасности».

Судить о размерах популяций стеллеровой коровы во времена Витуса Беринга невозможно. Известно, что Стеллер наблюдал крупные скопления капустницы численностью в 1500-2000 особей. Мореплаватели сообщали, что видели это животное на Командорах «в громадном количестве». Особенно крупные скопления наблюдались у южной оконечности острова Беринга, у мыса, позднее названного мысом Манати.

Зимой морские коровы очень худели и, как пишет Стеллер, бывали такими тощими, что у них можно было пересчитать все позвонки. В этот период животные могли задохнуться под плавучими льдинами, не имея сил раздвинуть их и дышать воздухом. Зимой нередко находили капустниц, раздавленных льдами и выброшенных на берег. Большим испытанием для них были обычные у Командорских островов шторма. Малоподвижные морские коровы часто не успевали отплыть на безопасное расстояние от берега, и их выбрасывало волнами на скалы, где они погибали от ударов об острые камни. Очевидцы рассказывали, что сородичи иногда пытались помочь раненым животным, но, как правило, безуспешно. Подобную «товарищескую поддержку» позже учёные подметили в поведении других морских животных - дельфинов и китов.

О жизни морских коров известно немного. Так, Стеллер поражался чрезвычайной доверчивости капустниц. Они подпускали к себе людей настолько близко, что с берега их можно было потрогать рукой. И не только потрогать. Люди убивали животных ради вкусного мяса. Пик забоя коров пришёлся на 1754 год, а последние особи исчезли около 1768 года. Одним словом, морская корова - самый северный вид в семействе загадочных сирен - оказалась уничтоженной всего через 27 лет после того, как её открыли.

С тех пор прошло почти 250 лет, но даже сегодня среди учёных и просто людей интересующихся есть немало сторонников, поддерживающих версию о том, что «северная сирена» жива, просто, в силу малой численности, найти её очень трудно. Иногда появляется информация, что это «чудище» видели живым. Редкие свидетельства очевидцев дают надежду, что крошечные популяции стеллеровой коровы всё же могли сохраниться в тихих и труднодоступных заливах. Так, например, в августе 1976 года в районе мыса Лопатка (самой южной точки полуострова Камчатка) два метеоролога якобы видели стеллерову корову. Они утверждали, что хорошо знают китов, косаток, тюленей, морских львов, котиков, каланов и моржей и спутать с ними неизвестное животное не могли. Их взору предстал медленно плывущий по мелководью зверь почти пятиметровой длины. Ко всему прочему наблюдатели сообщили, что он перемещался в воде как волна: сначала появлялась голова, а затем массивное тело с хвостом. В отличие от тюленей и моржей, задние лапы которых прижаты друг к другу и напоминают ласты, у замеченного ими животного хвост был как у кита. Несколькими годами ранее, в 1962-м, информация о встрече с манатом поступила от учёных с советского научно-исследовательского судна. Шесть пасущихся на мелководье крупных необычного вида темнокожих животных моряки заметили около омываемого Беринговым морем мыса Наварин. В 1966 году одна из камчатских газет сообщила, что рыбаки снова видели морских коров южнее мыса Наварин. Причём они дали подробное и очень точное описание животных.

Можно ли верить подобным сведениям? Ведь ни фотографиями, ни кадрами видеосъёмки очевидцы не располагали. Часть отечественных и зарубежных специалистов по морским млекопитающим утверждают, что нет никаких надёжных свидетельств обитания стеллеровой коровы где-либо за пределами Командорских островов. Вместе с тем существуют некоторые факты, позволяющие усомниться в правильности такой точки зрения.

Участник Второй Камчатской экспедиции историк Г. Ф. Миллер писал: «Должно думать, что они (алеуты. - Прим. авт.) питаются по большей части морскими зверями, коих добывают в тамошнем море, а именно: китов, манатов (стеллеровых коров. - Прим. авт.), сивучей, морских котов, бобров (каланов, или морских выдр. - Прим. авт.) и тюленей…» Косвенным подтверждением слов учёного может служить следующая информация: в XX столетии кости стеллеровой коровы, датируемые доисторическим временем (примерно 3700 лет назад), находили дважды и оба раза - именно на Алеутских островах. Одним словом, несмотря на то что Стеллер и промысловики видели капустницу исключительно на островах Беринга и Медный, естественный ареал морской коровы включал, по-видимому, и прибрежные акватории восточных островов Алеутско-Командорской гряды.

Морская корова или стеллерова корова или также капустница - истребленное человеком млекопитающее отряда сирен. Открыта в 1741 году экспедицией Витуса Беринга. Название получила в честь натуралиста Георга Стеллера, врача экспедиции, на описаниях которого базируется значительная часть информации об этом животном.

Корова Стеллера была обнаружена ученым-натуралистом Георгом Стеллером в 1741 году при весьма трагичных обстоятельствах. На обратном пути из Аляски на Камчатку корабль экспедиции Витуса Беринга был выброшен на берег неизвестного острова, где во время вынужденной зимовки погиб капитан и половина команды. Позже этот остров был назван именем Беринга. Именно здесь ученый Стеллер впервые увидел морскую корову, которая впоследствии была названа по фамилии исследователя.

В те годы огромное множество этих безобидных млекопитающих населяло Командорские острова, встречаясь также на Камчатке и Курилах. Что же представляла собой морская корова? Это большое (до 10 метров в длину и до 4 тонн весом) с раздвоенным хвостом, который похож на китовый. Это безобидное обитало в мелких бухтах, питаясь морскими водорослями, чем заслужило себе еще одно название - капустник.

Истребление

Морская корова с большим доверием относилась к людям, подплывая к берегам настолько близко, что ее можно было даже погладить. Но, к сожалению, многим людям было не до нежностей, а мясо морской коровы оказалось вкусным, ничем не уступающим говяжьему. Особенно местному населению полюбилось сало этого млекопитающего - оно имело очень приятный запах и вкус, и по своим качествам превосходило сало других морских и домашних животных. Этот жир имел уникальное свойство - долго храниться даже в самые жаркие дни. Корова также давала и молоко - жирное и сладкое, похожее на молоко овцы.

В своих работах Стеллер отмечал необыкновенную незлопамятность животных. Если морской корове, подплывшей слишком близко к берегу, причинить боль, то она удалялась, но вскоре забывала обиды и снова возвращалась. Ловля морских коров происходила при помощи больших крюков, к которым привязана длинная веревка. Ловец находился в лодке, а около тридцати человек стояли на берегу и держали веревку.

Немалую роль в исчезновении морской коровы сыграла ее чрезмерная жадность к еде. Эти ненасытные животные ели постоянно, что заставляло их держать голову под водой. Безопасность и осторожность были неведомы коровам Стеллера, и рыбаки пользовались доверчивостью и беспечностью млекопитающих - можно было просто плавать между ними на лодках и выбирать подходящую жертву.

До настоящего времени сохранилось несколько полных скелетов морской коровы, небольшие куски шкуры и множество разрозненных костей. Большинство из них стали экспонатами музеев, как и самый полный в мире скелет Стеллеровой коровы, который хранится в Хабаровском краеведческом музее им. Гродекова. Важный вклад в изучение морской коровы внёс американский зоолог норвежского происхождения, биограф Стеллера Леонард Штейнегер, проведший на Командорах исследования в 1882-1883 годах и собравший большое количество костей этого животного.

Внешний вид и строение

Внешность капустницы была характерной для всех сиреновых, за исключением того, что стеллерова корова намного превосходила своих сородичей по размеру. Тело животного было толстым и вальковатым. Голова была в сравнении с размерами тела очень небольшой, причём корова могла свободно двигать головой как в стороны, так и вверх-вниз. Конечности представляли собой сравнительно короткие закруглённые ласты с суставом посередине, оканчивавшиеся роговым наростом, который сравнивали с конским копытом. Тело оканчивалось широкой горизонтальной хвостовой лопастью с выемкой посередине.

Кожа морской коровы была голой, складчатой и чрезвычайно толстой и, по выражению Стеллера, напоминала кору старого дуба. Цвет её был от серо- до тёмно-коричневого, иногда с беловатыми пятнами и полосами. Один из немецких исследователей, изучавший сохранившийся кусок кожи стеллеровой коровы, установил, что по прочности и эластичности она близка к резине современных автомобильных покрышек. Возможно, такое свойство кожи было защитным приспособлением, спасавшим животное от ранений о камни в прибрежной зоне.

Ушные отверстия были настолько маленькими, что почти терялись среди складок кожи. Глаза были также очень небольшими, по описаниям очевидцев - не больше, чем у овцы. Мягкие и подвижные губы были покрыты вибриссами толщиной со стержень куриного пера. Верхняя губа была нераздвоенной. Зубов у морской коровы не было вовсе. Пищу капустница перетирала с помощью двух роговых пластин белого цвета (по одной на каждой челюсти). Шейных позвонков было, по разным данным, 6 или 7.

Наличие у стеллеровой коровы выраженного полового диморфизма остаётся невыясненным. Однако самцы были, по-видимому, несколько крупнее самок.

Стеллерова корова практически не подавала звуковых сигналов. Она обычно лишь фыркала, выдыхая воздух, и только будучи раненой могла издавать громкие стонущие звуки. Видимо, это животное обладало хорошим слухом, о чём свидетельствует значительное развитие внутреннего уха. Впрочем, коровы почти никак не реагировали на шум подплывавших к ним лодок.

Питание

Большую часть времени морские коровы кормились, медленно плавая на мелководье, часто используя передние конечности для опоры на грунт. Они не ныряли, и их спины постоянно высовывались из воды. На спину коровам часто садились морские птицы, выклёвывавшие из складок кожи прикреплявшихся там ракообразных (китовых вшей). Коровы подходили так близко к берегу, что иногда до них можно было дотянуться руками.

Обычно самка и самец держались вместе с детёнышем-сеголетком и молодым прошлого года, в целом же коровы обычно держались многочисленными стадами. В стаде молодняк находился в середине. Привязанность животных друг к другу была весьма сильной. Описано, как самец в течение трёх дней приплывал к убитой самке, лежавшей на берегу. Так же вёл себя и детёныш другой самки, забитой промышленниками. О размножении капустниц известно мало. Стеллер писал, что морские коровы моногамны, спаривание происходило, по-видимому, весной.

Морские коровы кормились исключительно водорослями, в изобилии росшими в прибрежных водах, прежде всего морской капустой (отчего и произошло название «капустница»). Кормящиеся коровы, срывая водоросли, держали голову под водой. Через каждые 4-5 минут они поднимали голову за новой порцией воздуха, издавая при этом звук, несколько напоминавший лошадиное фырканье. В местах, где коровы кормились, волны выбрасывали на берег в большом количестве корни и стебли поедаемых ими водорослей, а также помёт, похожий на конский навоз. Во время отдыха коровы лежали на спине, медленно дрейфуя в тихих заливах. В целом поведение капустниц отличалось исключительной медлительностью и апатией. Зимой коровы сильно худели, так, что наблюдатель мог пересчитать их рёбра.

Продолжительность жизни стеллеровой коровы, как и у её ближайшего родственника , могла достигать девяноста лет. Естественные враги этого животного не описаны, но Стеллер говорил о случаях гибели коров подо льдом зимой. Он также говорил, что в шторм капустницы, если они не успевали отойти от берега, часто погибали от ударов о камни при сильном волнении.

Эволюция и происхождение вида

Морская корова - типичный представитель сиреновых. Её наиболее ранним известным предком являлась, по-видимому, дюгонеобразная миоценовая морская корова Dusisiren jordani, ископаемые останки которой описаны в Калифорнии. Изучение митохондриальных ДНК показало, что эволюционное расхождение морских коров и дюгоней произошло не позднее 22 млн лет назад. Непосредственным предком капустницы может считаться морская корова Hydrodamalis cuestae, обитавшая в позднем миоцене, около 5 млн лет назад. Ближайшим современным родственником стеллеровой коровы является, скорее всего, дюгонь. Морская корова причислена к одному с ним семейству дюгоневые, однако она выделяется в отдельный род Hydrodamalis.

Морская корова признана вымершей. Статус её популяции согласно Международной красной книге - исчезнувший вид. Тем не менее, иногда встречается мнение, что ещё некоторое время после 1760-х годов морские коровы изредка попадались туземцам российского Дальнего Востока.

Неподтвержденные свидетельства

Так, в 1834 году два русско-алеутских креола утверждали, что на побережье острова Беринга видели «тощее животное с конусообразным туловищем, маленькими передними конечностями, которое дышало ртом и не имело задних плавников». Подобные сообщения, по словам некоторых исследователей, в XIX веке были довольно часты.

Несколько свидетельств, оставшихся неподтверждёнными, относятся даже к XX столетию. В 1962 году члены команды советского китобойца якобы наблюдали в Анадырском заливе группу из шести животных, описание которых было похоже на облик стеллеровой коровы. В 1966 году заметка о наблюдении капустницы была опубликована в газете «Камчатский комсомолец». В 1976 году в редакцию журнала «Вокруг света» поступило письмо от камчатского метеоролога Ю. В. Коева, который говорил, что видел капустницу у мыса Лопатка.

Ни одно из названных наблюдений не было подтверждено. Однако некоторые энтузиасты и криптозоологи даже в настоящее время полагают вероятным существование небольшой популяции стеллеровых коров в отдалённых и труднодоступных районах Камчатского края. Среди любителей ведётся дискуссия о возможности клонирования капустницы с использованием биологического материала, полученного из сохранившихся образцов кожи и костей. Если бы стеллерова корова сохранилась до современной эпохи, то, как пишут многие зоологи, при своём безобидном нраве она могла бы стать первым морским домашним животным.