Он стремительно взошел на политический олимп. С его именем связаны крупнейшие преобразования в России: индустриальная модернизация, денежная реформа 1895-1897 гг., а также Портсмутский мир и Манифест 17 октября 1905 г. С.Ю. Витте много полезного сделал для развития отечественной экономики, реформирования политической системы, в сфере внешней политики. Перед потомками предстает государственный деятель нового типа: это не только энергичный и убежденный реформатор, но и талантливый практик, все достоинства которого соответствовали потребностям переживаемой эпохи.

Глава Министерства путей сообщения, министр финансов, председатель Комитета министров, первый глава Совета министров, член Государственного совета — таковы основные служебные посты, на которых проходила его деятельность. Этот известнейший сановник оказал заметное, а во многих случаях и определяющее, влияние на различные направления внешней, но особенно внутренней политики империи, став своеобразным символом государственной системы. Значение и масштабы его исторической роли сравнимы только с личностью другого выдающегося администратора-преобразователя периода заката монархии — Петра Аркадьевича Столыпина.

Родился С. Ю. Витте 17 июня 1849 г. в Тифлисе в небогатой дворянской семье. Сдав экстерном экзамен за гимназический курс, он поступил на физико-математический факультет Новороссийского университета. В 1869 г. начал службу в канцелярии одесского генерал-губернатора, где занимался учетом железнодорожного движения, а через год был назначен начальником службы движения казенной Одесской железной дороги.

В 1879 г. работал в Петербурге, в качестве начальника отделения эксплуатации в правлении Юго-Западных железных дорог. После трагедии у станции Борки, где пострадали члены императорской семьи в 1888 г., Витте по инициативе Александра III был назначен директором департамента железнодорожных дел и председателем тарифного комитета, а в 1892 г. стал управляющим министерством путей сообщения.

В конце того же года Витте был назначен на пост министра финансов, который он занимал 11 лет. Витте сделал важный шаг в укреплении позиций российского рубля в мире, осуществив в 1897 г. переход к золотому обращению.

Он понимал, что накопление средств в бюджете государства шло недостаточными темпами для развития промышленности и ускорения темпов индустриализации. Именно поэтому, в 1896 г. Витте выступил с идеей винной монополии государства, которая, однако, реально была введена только в период 1906-1917 гг.

В 1903 г. Витте, заняв пост председателя комитета министров, фактически оказался отстраненным от дел из-за придворных интриг. Пост председателя комитета министров до революции 1905 г. был скорее почетной ссылкой, нежели возможностью для Витте проявить себя в качестве государственного деятеля.

Николай II, находясь под влиянием правых придворных группировок, отправил Витте в г. Портсмут для подписания мирного договора с Японией. Отправка Витте — это еще один способ подорвать его репутацию. Стоит отметить, что полный провал военной кампании русской армии во время войны, гарантировал японской дипломатии карт-бланш на предъявление России территориальных требований. В частности Япония требовала передать ей весь о. Сахалин. Витте удалось в половину уменьшить размер территориальных потерь. За это достижение, а также за долгую службу государству Николай II пожаловал Вите титул графа, а придворная клика добавила приставку «Полу-Сахалинский».

С началом первой русской революции в 1905 г. Витте получил возможность стать председателем Совета министров Российской империи, но как только власть начала реализовывать реакционные меры, Витте отошел от дел. Последняя опала Витте длилась вплоть до его смерти.

Российский государственный деятель, почетный член Петербургской АН (1893). Министр путей сообщений в 1892 году, финансов с 1892 года, председатель Кабинета министров с 1903 года, Совета Министров в 1905-1906 годах. Инициатор введения винной монополии (1894), проведения денежной реформы (1897), строительства Сибирской железной дороги.

Сергей Юльевич Витте родился 29 июня 1849 года в Тбилиси в семье директора департамента государственных имуществ на Кавказе. Предки Витте по отцу, немцы, переселились в Прибалтику из Голландии в XVII в. По матери - дочери члена главного управления наместника на Кавказе - родословная Витте велась от потомков князей Долгоруких. Двоюродной сестрой Сергея Юльевича по этой линии была Елена Петровна Блаватская, основательница теософского учения.

В 1860-е годах учился на физико-математическом факультете Новороссийского университета в Одессе. Учился на средства Кавказского наместничества, поскольку после смерти отца, Юлия Федоровича Витте, семья не могла оплатить его обучение.

В начале 1870-х годов Витте был назначен начальником конторы движения Одесской железной дороги.

В годы русско-турецкой войны (1877-1878) отличился организацией перевозки войск к театру военных действий, за что получил должность начальника эксплуатационного отдела Юго-Западной железной дороги в Санкт-Петербурге.

Изданная им в 1883 году книга "Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов" принесла ему известность в финансовых кругах.

В это время Витте также писал для газеты "Русь" , которую издавал Иван Сергеевич Аксаков, сотрудничал с Одесским славянским благотворительным обществом.

В 1889 году Сергей Витте был назначен директором департамента железных дорог министерства финансов.

С февраля 1892 года он становится министром путей сообщений, а с августа 1892 года, в связи с отставкой министра финансов Вышнеградского занял его пост.

По инициативе Витте были осуществлены крупные экономические мероприятия: была введена Винная монополия (1894); сооружена Сибирская железнодорожная магистраль и развернуто железнодорожное строительство (1890-е годы); осуществлена денежная реформа (1897), согласно которой было введено золотое обращение и установлен свободный обмен кредитного рубля на золото.

22 января 1902 года Витте основал "Особое совещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности", на котором были сформулированы положения, использованные впоследствии Столыпиным. Тогда местные комитеты совещания (82 губернских и областных и 536 уездных и окружных) высказались за добровольный переход крестьян от общинного владения землей к подворному. Но Николай II не решился на проведение реформ, и "Особое совещание" 30 марта 1905 года было закрыто.

В годы русско-японской войны Витте стремился противодействовать политике Японии на Дальнем Востоке и, проводя курс на сближение с Китаем, выступал против захвата Порт-Артура. При его участии были заключены оборонительный союз с Китаем против Японии и соглашение о строительстве Китайско-Восточной железной дороги на территории Маньчжурии.

В августе 1903 года Витте был назначен на пост председателя Комитета министров, в этой должности возглавил делегацию, подписавшую Портсмутский мирный договор 1905 года с Японией, за что получил графский титул.

С октября 1905 по апрель 1906 года Витте был главой Совета Министров. Во время Октябрьской Всероссийской политической стачки 1905 года настоял на программе уступок буржуазии, нашедшей свое выражение в Манифесте 17 октября 1905 года.

В тоже время Витте был инициатором посылки карательных экспедиций в Сибирь, Прибалтику, Польшу; им были направлены войска из Петербурга для подавления Московского вооруженного восстания.

В 1906 году он добился у французских банкиров займа в 2,25 млрд. франков, что укрепило позиции правительства в борьбе с революцией. Однако из-за возрастающей критики своих действий, как со стороны дворянства, так и со стороны буржуазии, Витте вынужден был подать в отставку. Отставка была прията 16 апреля 1906 года.

Личное дело

Сергей Юльевич Витте (1849 - 1915) родился в Тифлисе в семье директора департамента государственных имуществ на Кавказе. Рос у деда со стороны матери, получил домашнее образование, сдал экзамены за гимназический курс и в 1866 году поступил на физико-математический факультет Новороссийского университета в Одессе. Во время обучения он проявил большие способности к математике, его преподаватели даже считали, что в будущем Витте станет профессором, однако после окончания университета, он, следуя семейной традиции, поступил на государственную службу.

В 1869 году Сергей Витте был зачислен в отдел службы движения железных дорог в канцелярию генерал-губернатора Одессы. Для ознакомления с железнодорожным делом он в течение некоторого времени работал кассиром билетной кассы, контролером, ревизором движения, конторщиком грузовой службы, помощником машиниста, помощником начальника и начальником станций с преимущественно грузовым и преимущественно пассажирским движением. В начале 1870-х при покровительстве министра путей сообщения графа Бобринского Сергей Витте был назначен начальником конторы движения Одесской железной дороги. Он занимал эту должность в том числе и в годы русско-турецкой войны 1877-1878 годов и отличился прекрасной организацией перевозки войск к театру военных действий. За это Витте был назначен на должность начальника эксплуатационного отдела Юго-Западных железных дорог. Здесь он проявил себя как прекрасный аналитик в комиссии графа Эдуарда Баранова по исследованию железнодорожного дела в России. Работая в этой комиссии, Витте создал проект «Общего устава российских железных дорог» и изучил проблему разработки железнодорожных тарифов. Изданная Витте в 1883 году книга «Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов» получила высокую оценку. Министр финансов Иван Вышнеградский обратился к Витте за консультациями по вопросу отсутствия доходов на казенных железных дорогах, и Витте блестяще справился с этой задачей.

10 марта 1890 года Витте стал директором департамента железнодорожных дел, а 15 февраля 1892 года - министром путей сообщения. Он проявил себя талантливым руководителем, продолжал свою деятельность по урегулированию железнодорожных тарифов и развитию российских железных дорог. В августе 1892 года Витте, сохранив пост министра путей сообщения, возглавил еще и министерство финансов. Надо сказать, что в то время функции этого министерства были куда более широкими. Оно управляло промышленностью, торговлей, Государственным банком, Корпусом пограничной стражи, другими отраслями и ведомствами.

В октябре 1898 года Витте обратился к Николаю II с запиской, в которой предлагал избавить крестьянина от опеки общины, сделать из него «персону». Однако это предложение было оставлено без внимания. Витте удалось лишь принять в 1899 году закон об отмене круговой поруки в общине. В 1902 году Витте возглавил «Особое совещание по вопросу о нуждах сельскохозяйственной промышленности». Выводы комиссии совпали с предложениями, которые он сделал в 1898 году. Необходимо было расширение рыночных отношений, переход от общинного землевладения к частному. Позднее эти предложения были положены в основу аграрной реформы Столыпина.

Главным противником Витте был министр внутренних дел Вячеслав Плеве. В 1903 году во время экономического кризиса затормозилось развитие промышленности, сократился приток иностранных капиталов, нарушилось бюджетное равновесие, летом начались забастовки рабочих на юге России. Плеве сумел убедить императора, что виновником всего этого была либеральная политика Витте. В результате Витте был отправлен в отставку, под видом перевода на пост председателя Кабинета министров, не дававший реальной власти.

В 1905 году Витте в качестве чрезвычайного посла отправлен для ведения нелегких переговоров о мире с Японией. 23 августа 1905 года им был подписан . После проигранной войны Сергею удалось значительно смягчить условия мирного договора. Добиться уступок было большой удачей, и за проведение переговоров Витте был пожалован графский титул. В обстановке нарастания революции осенью 1905 года Сергею Витте удалось убедить Николая II, что у того не осталось выбора, кроме учреждения в России либо диктатуры, либо конституционной монархии. Настаивая на необходимости создания «сильного правительства» во главе с ним самим, Витте добился подписания царем Манифеста 17 октября «Об усовершенствовании государственного порядка». 19 октября Николай подписал и указ о реформировании Совета министров во главе с С. Ю. Витте. Это способствовало предотвращению революции. Руководимое Витте правительство составило проект Основных законов, реализуя провозглашенные 17 октября свободы, занималось вопросами переустройства крестьянского землевладения, проводило подготовку к созыву первой Государственной думы. Но 22 апреля 1906 года Витте был отправлен в отставку. Николай II издал специальный рескрипт с благодарностью Витте за его труды и наградил Сергея Юльевича орденом святого Александра Невского с бриллиантами. До конца своих дней Витте оставался председателем комитета финансов Государственного совета. Он занялся литературной деятельностью, часто выступал в печати. Скончался Сергей Юльевич Витте 28 февраля (13 марта) 1915 года.

Чем знаменит

На посту министра финансов Сергей Витте сумел значительно оздоровить состояние бюджета Российской империи, привлечь не менее чем 3 миллиардов рублей иностранных вложений, необходимых для развития промышленности. Он улучшил собираемость налогов, ввел покровительственный по отношению к российским производителям таможенный тариф, учредил винную монополию. В 1897 году под его руководством была проведена денежная реформа. В результате на российские рубли стало возможно свободно покупать золото, что сделало рубль одной из самых устойчивых валют в мире. Период с 1897 по 1914 год был единственным в русской истории, когда рубль являлся свободно конвертируемой валютой. Модернизацию экономики страны С. Ю. Витте связывал также с развитием транспортных коммуникаций. В 1892 году протяженность российских дорог составляла 29 тысяч верст железных дорог, когда же он оставил пост министра, она увеличилась до 54 тысяч верст (70% из них были казенными). По его инициативе была сооружена Транссибирская магистраль (1891-1901). Дорога по маршруту Челябинск - Омск - Иркутск - Хабаровск - Владивосток связала европейскую часть России с Сибирью и Тихим океаном. По мере строительства дороги возникали новые города (Новониколаевск, ныне Новосибирск), строились корабли для торгового судоходства по Северному морскому пути (ледокол «Ермак»). В результате реформ в стране начался быстрый рост промышленности. Благодаря этому Россия по основным показателям заняла пятое место в мировом промышленном производстве.

О чем надо знать

Сергей Витте

Карьерный взлет Сергея Витте начался с железнодорожной катастрофы. 17 октября 1888 года недалеко от станции Борки Курско-Харьковско-Азовской железной дороги сошел с рельсов поезд, в котором с семьей и свитой ехал император Александр III. Царская семья спаслась чудом - на своих плечах Александр III удержал рухнувшую крышу вагона, пока те, кто находился внутри, не выбрались.

После этой катастрофы Александр вспомнил рапорт управляющего Юго-Западными железными дорогами Сергея Витте, поданный в министерство путей сообщения летом того же года. Витте предупреждал, что императорский поезд, составленный из тяжелых вагонов, для перемещения которых требовалось два товарных паровоза, имеет недопустимо высокую скорость для русских железных дорог с легкими рельсами, деревянными шпалами и песочным балластом и может вышибить рельсы. Он потребовал снизить скорость поезда до безопасной, иначе отказывался его сопровождать. Требования Витте были приняты, но при первой же встрече и министр путей сообщений, и сам Александр III высказали автору рапорта свое недовольство. Министр, в частности, напирал на то, что на других дорогах никто императорский в скорости не ограничивает и подобных условий не ставит. Царю Витте возражать не стал, а министру ответил довольно резко в том духе, что другие пусть делают что угодно, а он своему государю голову ломать не позволит.

Расследование показало, что причиной катастрофы под Борками стало превышение скорости императорским поездом. После этого Витте был назначен директором департамента железнодорожных дел и из титулярных советников произведен сразу в действительные статские советники.

Прямая речь

«Мне представляется, что есть национализм здоровый, убежденный, сильный, а потому не пугливый, стремящийся к охране плодов исторической жизни государства, добытых кровью и потом народа, и достигающий этой цели; - и есть национализм болезненный, эгоистичный, стремящийся, по-видимому, к той же цели, но как подчиняющийся более страстям, нежели разуму, нередко приводящий к результатам противоположным. Первый национализм есть высшее проявление любви и преданности государству, составляющему отечество данного народа, - второй составляет также проявление тех же чувств, но обуреваемый местью, страстями, а потому такой национализм иногда выражается в формах диких для XX столетия».

С. Ю. Витте «Национальная экономия и Фридрих Лист»

«Политическая история всей Западной Европы может служить довольно наглядным доказательством той тесной связи, которая существует между самоуправлением местным и самоуправлением центральным, т.е., иначе говоря, конституционным строем. Эта история довольно ясно показывает, что самоуправление местное не может существовать и правильно развиваться без центрального и, обратно, что последнее не может быть устойчивым и твердым без первого. Неразрывная связь этих двух частей одной и той же системы выражалась, конечно, не везде одинаково; государства живут и развиваются не по одному шаблону; поэтому к сознанию и установлению указанной связи они приходили также разными путями, но самая разнохарактерность, разносторонность путей только сильнее ее подчеркивают, еще более ясно указывают, что при всяких комбинациях и условиях самоуправление местное и центральное требуют известного взаимного соотношения».

С. Ю. Витте «По поводу непреложности законов государственной жизни»

«Человек он был несомненно талантливый и недюжинного, хотя, мне кажется, неглубокого ума. За ним остаются крупные заслуги: 1) введение золотой валюты, упрочившей наше денежное хозяйство; 2) удачное заключение мира с Японией, причем он высказал талант истого дипломата, и 3) сдвиг России с положения абсолютистической автократии на путь конституционной монархии. Удачно и смело проведенная им казенная продажа алкоголя, хотя и не прибавила листьев к его лавровому венку, дала, однако, возможность провести в нужную минуту с молниеносною быстротою народное отрезвление: результат, им самим несомненно непредвиденный в этой форме, хотя он всегда с самого начала подчеркивал, что монополия продажи спиртных напитков даст в руки правительства абсолютную власть регулировать потребление водки. Крупнейшими недостатками покойного были сильно развитое самомнение и бешеное честолюбие. Благодаря этим сторонам его личности, он часто фальшивил, подлаживался к течениям и угождал и нашим, и вашим. Это, в свою очередь, оттолкнуло от него почти всех и не дало заслужить широкой популярности, которая с 1906 года прогрессивно падала, достигнув ко дню его смерти нуля. Сам Витте думал, что он ведет тонкую политику и не мог понять, почему к нему относятся с недоверием. Отсутствие власти и ответственной работы было для него хуже казни».

«Император, очень веселый, спрашивает меня о моем путешествии, об успехе, недавно одержанном французской армией в Аргоннах, о действиях союзных эскадр при входе в Дарданеллы и т. д. Затем, внезапно, с блеском иронической радости в глазах:

— А этот бедный граф Витте, о котором мы не говорим. Надеюсь, мой дорогой посол, что вы не были слишком опечалены его исчезновением?

— Конечно, нет, государь!.. И когда я сообщал об его смерти моему правительству, я заключил краткое надгробное слово в следующей простой фразе: «Большой очаг интриг погас вместе с ним».

— Но это как раз моя мысль, которую вы тут передали... Слушайте, господа...

Он повторяет два раза мою формулу. Наконец, серьезным тоном, с авторитетным видом, он произносит:

— Смерть графа Витте была для меня глубоким облегчением. Я увидел в ней также знак Божий.

По этим словам я могу судить, насколько Витте его беспокоил».

Запись беседы с Николаем II в дневнике посла Франции в Петербурге Ж.-М. Палеолога

12 фактов о Сергее Витте

• Предки Сергея Витте переселились в Прибалтику из Голландии в XVII веке. В XIX веке семья получила потомственное российское дворянство.
• Со стороны матери, Екатерины Андреевны, Сергей Юльевич Витте происходил из старинной дворянской семьи Фадеевых, которая была ветвью рода князей Долгоруких.
• Именно Витте пригласил Дмитрия Менделеева заведовать Палатой мер и весов.
• Витте был инициатором открытия новых вузов - трех политехнических институтов, 73 коммерческих и множества иных учебных заведений.
• Согласно воспоминаниям министра царского двора Ивана Тхоржевского, консервативная пресса, выражая недовольство реформами Витте, называла их «Виттовой пляской».
• Сергей Витте был дважды женат, причем оба раза отбивал своих жен у прежних их мужей.
• После Портсмутского мира недоброжелатели прозвали Сергея Витте «графом Полусахалинским», намекая на уступку Японии половины острова Сахалин.
• Японский министр иностранных дел Дзютаро Комура, у которого Витте смог добиться уступок на мирных переговорах, был отправлен за это в отставку.
• Витте показан в романе Андрея Белого «Петербург» под именем графа Дубльве.
• После смерти Сергея Витте российская полиция охотилась за рукописью его мемуаров, стремясь не допустить публикации. Проводились обыски в домах Витте в Санкт-Петербурге и Биаррице. Рукопись находилась в одном из парижских банков. В 1920 году мемуары напечатали в Берлине, а спустя три года - и в Советской России.
• Двоюродной сестрой С. Витте была Елена Блаватская.
• В фильме Франклина Шеффнера «Николай и Александра» (1971) роль графа Витте исполнил Лоуренс Оливье.

Материалы о Сергее Витте

Российский государственный деятель, почетный член Петербургской АН (1893). Министр путей сообщений в 1892 году, финансов с 1892 года, председатель Кабинета министров с 1903 года, Совета Министров в 1905-1906 годах. Инициатор введения винной монополии (1894), проведения денежной реформы (1897), строительства Сибирской железной дороги.

Сергей Юльевич Витте родился 29 июня 1849 года в Тбилиси в семье директора департамента государственных имуществ на Кавказе. Предки Витте по отцу, немцы, переселились в Прибалтику из Голландии в XVII в. По матери - дочери члена главного управления наместника на Кавказе - родословная Витте велась от потомков князей Долгоруких. Двоюродной сестрой Сергея Юльевича по этой линии была Елена Петровна Блаватская, основательница теософского учения.

В 1860-е годах учился на физико-математическом факультете Новороссийского университета в Одессе. Учился на средства Кавказского наместничества, поскольку после смерти отца, Юлия Федоровича Витте, семья не могла оплатить его обучение.

В начале 1870-х годов Витте был назначен начальником конторы движения Одесской железной дороги.

В годы русско-турецкой войны (1877-1878) отличился организацией перевозки войск к театру военных действий, за что получил должность начальника эксплуатационного отдела Юго-Западной железной дороги в Санкт-Петербурге.

Изданная им в 1883 году книга "Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов" принесла ему известность в финансовых кругах.

В это время Витте также писал для газеты "Русь" , которую издавал Иван Сергеевич Аксаков, сотрудничал с Одесским славянским благотворительным обществом.

В 1889 году Сергей Витте был назначен директором департамента железных дорог министерства финансов.

С февраля 1892 года он становится министром путей сообщений, а с августа 1892 года, в связи с отставкой министра финансов Вышнеградского занял его пост.

По инициативе Витте были осуществлены крупные экономические мероприятия: была введена Винная монополия (1894); сооружена Сибирская железнодорожная магистраль и развернуто железнодорожное строительство (1890-е годы); осуществлена денежная реформа (1897), согласно которой было введено золотое обращение и установлен свободный обмен кредитного рубля на золото.

22 января 1902 года Витте основал "Особое совещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности", на котором были сформулированы положения, использованные впоследствии Столыпиным. Тогда местные комитеты совещания (82 губернских и областных и 536 уездных и окружных) высказались за добровольный переход крестьян от общинного владения землей к подворному. Но Николай II не решился на проведение реформ, и "Особое совещание" 30 марта 1905 года было закрыто.

В годы русско-японской войны Витте стремился противодействовать политике Японии на Дальнем Востоке и, проводя курс на сближение с Китаем, выступал против захвата Порт-Артура. При его участии были заключены оборонительный союз с Китаем против Японии и соглашение о строительстве Китайско-Восточной железной дороги на территории Маньчжурии.

В августе 1903 года Витте был назначен на пост председателя Комитета министров, в этой должности возглавил делегацию, подписавшую Портсмутский мирный договор 1905 года с Японией, за что получил графский титул.

С октября 1905 по апрель 1906 года Витте был главой Совета Министров. Во время Октябрьской Всероссийской политической стачки 1905 года настоял на программе уступок буржуазии, нашедшей свое выражение в Манифесте 17 октября 1905 года.

В тоже время Витте был инициатором посылки карательных экспедиций в Сибирь, Прибалтику, Польшу; им были направлены войска из Петербурга для подавления Московского вооруженного восстания.

В 1906 году он добился у французских банкиров займа в 2,25 млрд. франков, что укрепило позиции правительства в борьбе с революцией. Однако из-за возрастающей критики своих действий, как со стороны дворянства, так и со стороны буржуазии, Витте вынужден был подать в отставку. Отставка была прията 16 апреля 1906 года.

ВИТТЕ Сергей Юльевич , граф (1905), российский государственный деятель, почётный член Петербургской Академии Наук (1893), действительный тайный советник (1899). Дворянин. Окончил физико-математический факультет Новороссийского университета в Одессе (1870) со степенью кандидат математики. Отказавшись от преподавательской карьеры, в 1870 году поступил служить на казённую Одесскую железную дорогу (с 1877 начало эксплуатации дороги), которая в 1878 году вошла в акционерное общество Юго-Западных железных дорог (с 1886 Витте - его управляющий). Заслужил высочайшую благодарность за то, что способствовал организации быстрой переброски войск и грузов на театр военных действий во время русско-турецкой войны 1877-78 годов. Выступил инициатором научной разработки железнодорожных тарифов, книга Витте «Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов» (1883) сделала его авторитетом в этой сфере. Участвовал в работе Особой высшей комиссии для исследования железнодорожного дела в России, один из главных составителей Общего устава российских железных дорог (принят в 1885). По инициативе министра финансов И. А. Вышнеградского (покровительствовал Витте) в 1889 году назначен директором Департамента железнодорожных дел и председателем Тарифного комитета Министерства финансов.

На формирование политических взглядов Витте ещё в юности оказал влияние дядя - славянофильский публицист Р. А. Фадеев. Общественная позиция Витте достаточно долго характеризовалась ярко выраженным консерватизмом. После убийства императора Александра II членами организации «Народная воля» Витте выступил одним из инициаторов создания «Священной дружины» (1881) - монархической конспиративной организации, которая в борьбе с революционерами должна была взять на вооружение их же террористические методы (сам Витте активного участия в её деятельности не принимал). Витте подчёркивал, что, «не будь неограниченного самодержавия, не было бы Российской великой империи». В записке императору Николаю II, поданной в связи с проектом введения земств в западных губерниях (1899), Витте доказывал, что земство может привести к конституции, которая в России «при её разноязычности и разноплемённости... неприменима без разложения государственного режима». Экономические взгляды Витте эволюционировали от славянофильских представлений об особом пути России до признания в конце 1880-х годов неизбежности капиталистического развития страны по примеру промышленного Запада. Витте стал последователем немецкого экономиста Ф. Листа, чью теорию он пропагандировал в книге «Национальная экономия и Фридрих Лист» (1889); считал, что для успешного развития народного хозяйства необходимо учитывать национальные особенности, а преимущество России видел тогда в сильной самодержавной власти, способной проводить коренные преобразования в интересах всего населения.

С февраля 1892 года Витте - управляющий Министерством путей сообщения. Министр финансов . Усиливая позиции Министерства финансов, Витте привлёк к работе в нём крупных специалистов и предпринимателей - П. Л. Барка, В. Н. Коковцова, Д. И. Менделеева, А. И. Путилова, И. П. Шипова. На посту министра Витте пользовался полной поддержкой Александра III и Николая II в первые годы его царствования. Первоочередной задачей считал развитие отечественной промышленности. Проводя политику протекционизма, предоставлял выгодные казённые заказы и льготы отдельным предприятиям и целым отраслям (химической, машиностроительной, металлургической и др.). Особое внимание уделял привлечению в промышленность иностранных капиталов (называл их «лекарством против бедности»). Участвовал в разработке таможенного тарифа 1891 года, который носил запретительный характер для ввоза иностранных товаров и вызвал таможенную войну с Германией. Добился для Министерства финансов права по согласованию с МИДом увеличивать ставки таможенных тарифов для стран, препятствовавших экспорту российских товаров (1893). Заключил в 1894 году компромиссный русско-германский торговый договор и аналогичные двусторонние соглашения с Австро-Венгрией и Францией. Для увеличения числа специалистов в народном хозяйстве по ходатайству Витте открыты Киевский, Варшавский (оба в 1898) и Санкт-Петербургский (1902) политехнический институты (первоначально находились в ведении Министерства финансов, которое в 1892-1902 открыло ещё 188 различных учебных заведений, главным образом коммерческих училищ). Используя находившиеся под государственным контролем Учётно-ссудный банк Персии и Русско-Китайский банк (созданы по инициативе Витте соответственно в 1894 и 1895), Витте стремился обеспечить российским товарам выход на азиатские рынки. Совместно с министром иностранных дел В. Н. Ламздорфом выступал за постепенное установление экономического контроля над Маньчжурией, в связи с этим вступил в конфронтацию с группой влиятельных придворных и государственных деятелей, настаивавшей на политической экспансии в северо-восточном Китае и Корее (А. М. Безобразов, В. К. Плеве и др.).

Одним из главных направлений деятельности Витте было развитие железных дорог (став министром финансов, Витте сохранил влияние на Министерство путей сообщения), которые Витте рассматривал как кровеносную систему народного хозяйства. Он продолжил политику расширения государственного сектора (за время пребывания Витте на посту министра финансов казной было выкуплено свыше 15 тысяч км железнодорожных путей, построено около 27 тысяч км). Витте считал «задачей первостепенного значения» строительство Транссибирской магистрали (её называли разорительной для казны его предшественники Н. Х. Бунге и И. А. Вышнеградский). Он указывал на большое значение такой дороги для освоения Сибири и рассчитывал с её помощью направить мировую транзитную торговлю вместо Суэцкого канала через Россию. Несмотря на значительное превышение первоначальной сметы, Витте обеспечил финансирование этого грандиозного строительства и его завершение в сжатые сроки. В 1896 году, подкупив китайского государственного деятеля Ли Хунчжана, Витте добился предоставления Российской империи выгодной концессии на строительство Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), прошедшей через северо-восточный Китай.

Добиваясь своих целей и полемизируя с противниками, Витте использовал различные средства, в том числе финансирование отдельных журналистов или органов печати (позицию Витте отстаивали газеты «Биржевые ведомости», «Русские ведомости» и др., а также ряд зарубежных периодических изданий).

Задачам промышленного развития и железнодорожного строительства была подчинена и политика Витте, направленная на реформирование финансовой системы, характеризовавшейся к началу 1890-х годов избытком денежной массы, неустойчивостью кредитного рубля и его слабой конвертируемостью. Под руководством Витте Министерство финансов в 1895-97 годах осуществило введение золотого монометаллизма, завершившего одну из важнейших денежных реформ в истории России (её подготовка начата предшественниками Витте). Витте увеличил налоги, главным образом косвенные, в 1895-1902 годах ввёл винную монополию, доходы от которой стали одной из важнейших статей государственного бюджета. Инвестиции в железнодорожную отрасль Витте осуществлял во многом и за счёт государственных займов, размещаемых на иностранных рынках среди мелких и средних вкладчиков (современники говорили, что русские железные дороги построены на деньги немецких кухарок). Общий баланс государственного бюджета за время пребывания Витте на посту министра финансов вырос на 114,5%.

Начиная государственную деятельность, Витте в области социальных отношений считал необходимым сохранение общины и сословной обособленности крестьян, но в середине 1890-х годов пришёл к выводу о том, что для создания ёмкого внутреннего рынка необходимо уравнять в правах крестьян с остальным населением и предоставить им возможность свободного выхода из общины. В 1902-05-е годы отстаивал эти идеи в качестве председателя Особого совещания о нуждах сельскохозяйственной промышленности. При поддержке Витте разработан закон об отмене круговой поруки в сельской общине (принят в 1903). В «Записке по крестьянскому делу» (опубликован в 1905) Витте подчёркивал, что община является «неодолимым препятствием к улучшению земледельческой культуры», что она уже перестала сдерживать имущественное расслоение среди крестьян. Вместе с тем Витте выступал против насильственной ломки общины. Он считал также, что переход к частной земельной собственности займёт долгое время. Намеченные Особым совещанием предложения впоследствии были использованы среди других мер при проведении столыпинской аграрной реформы.

Противники Витте обвиняли его в проведении антидворянской политики, увлечении развитием промышленности в ущерб сельскому хозяйству, «фабрикации фабрикантов», неспособных существовать без помощи государства, росте внешней задолженности. Постепенно Витте перестал пользоваться поддержкой императора Николая II, что привело к его отставке с поста министра финансов и назначению на менее влиятельный пост председателя Комитета министров (1903). Член Государственного совета (1903).

Под воздействием поражений России в русско-японской войне 1904-05 и начавшейся Революции 1905-07 годов Витте выступал за скорейшее заключение мирного договора с Японией. Император Николай II назначил Витте главой российской делегации на мирных переговорах с Японией. Витте заключил Портсмутский мир 1905 года, за выполненную миссию получил титул графа, а от своих противников - прозвище «граф Полусахалинский» (условия мира предусматривали передачу Японии южной части острова Сахалин).

Революционные события 1905 года способствовали изменению политических взглядов Витте. Во время Октябрьской всеобщей политической стачки 1905 года он представил императору записку, в которой констатировал, что «государственная власть должна быть готова вступить и на путь конституционный». Витте стал настаивать на немедленном даровании населению гражданских свобод, созыве законодательного народного представительства и создании объединённого правительства. Под его руководством подготовлен Манифест 17 октября 1905 года.

Одновременно с изданием манифеста Витте назначен председателем реформированного Совета министров . Пытаясь создать «кабинет общественного доверия», он предложил войти в состав правительства лидерам либеральной оппозиции (А. И. Гучкову, П. Н. Милюкову, М.А. Стаховичу, Е. Н. Трубецкому и др.), но они выдвинули требование созыва Учредительного собрания и ряд других неприемлемых для власти условий. Тогда Витте сформировал «деловой кабинет» из чиновников. Находясь во главе объединённого правительства, он оказался под огнём критики и правых (считали его скрытым «пособником революции»), и левых (осуждали его за «охранительную» политику). Поскольку уступки государства обществу не прекратили антиправительственных выступлений, Витте одобрил направление карательных отрядов для подавления Декабрьских вооружённых восстаний 1905 года. В апреле 1906 года он заключил иностранный заём в 2,25 миллиарда франков (в левой печати назван «займом на подавление революции»). Витте поддержал преобразование Государственного совета в верхнюю законодательную палату (февраль 1906), которая должна была служить противовесом Государственной думе, при подготовке Основных государственных законов 1906 года отстаивал ограничение прав Думы. Столкнувшись с тем, что по итогам выборов в Думу её большинство составили левые депутаты, и не рассчитывая на конструктивную работу с ними, Витте подал в отставку накануне начала заседаний Государственной думы. В 1907 году лидеры Союза русского народа организовали неудавшееся покушение на его жизнь. В 1911-1915-е годы Витте - председатель Комитета финансов.

Автор воспоминаний, завещал опубликовать их после его смерти (рукопись хранил за границей). Впервые они изданы в 1922 году в Германии в редакции И. В. Гессена, переизданы в Москве в 1960 году, в оригинальной редакции записки Витте изданы в Санкт-Петербурге в 2003 году. В них представлена детальная картина российской политической жизни и характеристика крупных государственных деятелей конца 19 - начала 20 века. Ряд событий, а также позиция некоторых политических противников Витте искажены им.

Награждён орденами Святого Александра Невского (1906), Святого Владимира 1-й степени (1913), французским орденом Почётного легиона (1894) и др.

Соч.: Конспект лекций о народном и государственном хозяйстве. 2-е изд. СПб., 1912.

Лит.: Тарле Е. В. Граф С. Ю. Витте. Опыт характеристики внешней политики. Л., ; Mehlinger Н. D., Thompson J. М. Count Witte and the Tsarist government in the 1905 revolution. Bloomington, 1972; Laue Т. Н. S. Witte and the industrialization of Russia. N. Y., 1974; Игнатьев А. В. С. Ю. Витте - дипломат. М., 1989; Ананьич Б. В., Ганелин Р.Ш. С. Ю. Витте - мемуарист. СПб., 1994; они же. С. Ю. Витте и его время. СПб., 1999; Корелин А. П., Степанов С. А. С. Ю. Витте - финансист, политик, дипломат. М., 1998; С. Ю. Витте - государственный деятель, реформатор, экономист: В 2 часть М., 1999.